Sebuah peristiwa seismik besar yang dimulai pada Mei 2018 dan dirasakan di seluruh dunia secara resmi melahirkan gunung berapi bawah laut baru.

Di lepas pantai timur pulau Mayotte, elemen raksasa baru ini naik 820 meter (2.690 kaki) di atas dasar laut, keuntungan yang belum pernah terjadi sebelumnya sebelum gempa bumi yang melanda pulau itu pada Mei 2018.

“Ini adalah letusan kapal selam aktif terbesar yang pernah didokumentasikan.” tulis para peneliti dalam karya mereka.

Fitur baru, diyakini sebagai bagian dari struktur tektonik antara celah Afrika Timur dan Malagasi, membantu para ilmuwan memahami proses Bumi yang lebih dalam yang kita ketahui relatif sedikit.

Gemuruh seismik dari peristiwa yang sedang berlangsung dimulai pada 10 Mei 2018. Hanya beberapa hari kemudian, pada 15 Mei, gempa berkekuatan 5,8 mengguncang pulau terdekat. Pada awalnya para ilmuwan bingung; tetapi tidak butuh waktu lama untuk mengetahui bahwa peristiwa vulkanik telah terjadi yang belum pernah terlihat sebelumnya.

Sinyal menunjuk ke lokasi sekitar 50 kilometer dari pantai timur Mayotte, wilayah Prancis dan bagian dari gunung berapi Kepulauan Komoro terjepit di antara pantai timur Afrika dan ujung utara Madagaskar.

Maka sejumlah instansi pemerintah Prancis mengirimkan tim peneliti untuk memeriksa ini; memang ada gunung bawah laut yang belum pernah ada sebelumnya.

Di bawah arahan ahli geofisika Nathalie Feuillet dari Universitas Paris di Prancis, para ilmuwan kini telah menggambarkan hasil mereka dalam sebuah makalah baru.

Tim mulai memantau area tersebut pada Februari 2019. Menggunakan sonar multibeam, mereka memetakan area seluas 8.600 kilometer persegi di dasar laut. Mereka juga menempatkan jaringan seismometer di dasar laut, hingga kedalaman 3,5 kilometer, dan menggabungkannya dengan data seismik dari Mayotte.

Antara 25 Februari dan 6 Mei 2019, jaringan ini mendeteksi 17.000 peristiwa seismik dari kedalaman sekitar 20 hingga 50 kilometer di bawah dasar laut – temuan yang sangat tidak biasa karena sebagian besar gempa jauh lebih dangkal. 84 peristiwa lainnya juga sangat tidak biasa dan terlihat pada frekuensi yang sangat rendah.

Dengan data ini, para peneliti dapat merekonstruksi bagaimana gunung berapi baru mungkin muncul. Menurut temuan mereka, itu dimulai dengan reservoir magma jauh di astenosfer, lapisan mantel cair langsung di bawah litosfer Bumi.

Kronologi wabah. (Feuillet et al., Geoscience Alam, 2021)

Di bawah gunung berapi baru, proses tektonik mungkin telah merusak litosfer, menghasilkan tanggul yang mengalirkan magma dari reservoir melalui kerak, menciptakan segerombolan gempa bumi. Akhirnya bahan ini berakhir di dasar laut di mana ia meletus, menghasilkan 5 kilometer kubik lava dan membangun gunung berapi baru.

Peristiwa frekuensi rendah kemungkinan dihasilkan oleh rongga berisi cairan yang lebih dangkal di kerak yang mungkin telah berulang kali dirangsang oleh tekanan seismik pada patahan di dekat rongga.

Pada Mei 2019, volume bangunan vulkanik baru yang diekstrusi antara 30 dan 1.000 kali lebih besar dari perkiraan untuk letusan laut dalam lainnya, menjadikannya letusan gunung berapi bawah laut paling signifikan yang pernah tercatat.

“Volume dan aliran lava yang dipancarkan selama peristiwa magmatik di Mayotte sebanding dengan yang diamati selama letusan di hotspot terbesar di Bumi.” peneliti menulis.

“Skenario masa depan dapat mencakup keruntuhan kaldera baru, letusan lereng bawah air, atau letusan darat. Aliran lava besar-besaran dan kerucut di lereng atas dan tanah Mayotte menunjukkan ini telah terjadi di masa lalu.

“Sejak penemuan struktur vulkanik baru, sebuah observatorium telah didirikan untuk memantau aktivitas secara real time, dan terus melacak evolusi letusan dan struktur.”

Studi ini dipublikasikan di geosains alam.